大多数的蛀洞是完全无痛的，这听起来确实让人感到奇怪。这是因为外层的牙釉质是没有神经分布的。只有当蛀洞进入牙质时，才会感觉到。最常见的症状是对冷或甜食、饮料越来越敏感。蛀洞常常与牙齿损坏有关。蛀洞会使牙齿强度下降，尤其当蛀洞位于填料下方或牙尖时，咀嚼动作就特别容易引起牙齿损坏。
当牙齿上出现了一些蛀洞，但还没有任何症状时，患者往往会忽视。对小的蛀洞进行及时处理，比出现症状（如疼痛）再处理要好得多。出现症状时，蛀洞往往已经扩散到了牙髓，需要进行牙根管治疗或拔牙，以消除感染。记住：大多数牙科疾病都是隐匿的，也就是说，它们会悄悄袭击您。一年至少进行两次定期的牙科检查，可以显著降低蛀洞在不被察觉的情况下慢慢扩散从而导致疼痛和牙髓感染的几率。
可通过多种方式检查蛀洞。最常用的是临床（手工）检查和放射（x光）检查。临床检查时，牙医使用手持探针对牙齿表面进行蛀洞检查。如果探针“捕获”到了，就说明在牙齿上有轻微酸性损坏，即一个蛀洞。牙医也可通过目测来检查蛀洞。牙齿若发生变色（常常为褐色或黑色），有时就表明出现了蛀洞。牙科x光，尤其是体检或咬翼片x光，对于发现牙齿之间或牙龈线以下的蛀洞尤其有效。这些“隐藏”的蛀洞很难通过肉眼或探针检测出来。有时候，只使用这些检查方法还不够，牙医会使用一种特殊的显影液，对牙齿的可疑区域进行检查。
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